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“问我没有用，艾略特，我无从得知。她什么都不肯告诉我。她说她理解拉里，不愿当他的绊脚石。我跟她说：‘他一别就是两年，证明他爱你爱得不十分深。’她说：‘我也没有办法，问题在于我爱他爱得十分深。’我说：‘有了今天的变化，你对他的爱还十分深吗？’她说：‘今天的变化反而叫我比以往任何时候都更加爱他了。他也爱我，对这一点我坚信不疑。’”

艾略特细细思索了一会儿。

“两年之后会出现什么情况呢？”

“我哪能知道，艾略特。”

“你不觉得这样的结局让人十分扫兴吗？”

“的确叫人十分扫兴。”

“没什么可讲的了，只能说他们还很年轻，等上两年也无妨。但在这两年当中，什么事都可能发生。”

姐弟俩达成一致：最好不要去打搅伊莎贝尔。一家人原打算出去吃晚饭，于此只好作罢。

“我可不想让她听了别人的议论而感到难过。”布雷德利夫人说道，“那些人见她哭肿了眼泡，肯定会感到好奇的。”

第二天，他们在家里吃午饭，饭后布雷德利夫人旧话重提，把那件事又摆在了桌面上，可从伊莎贝尔嘴里还是问不出话来。

“能告诉你的都告诉你了，妈妈，实在没有什么可讲的了。”伊莎贝尔说。

“我问你，他到巴黎究竟想去干什么？”

伊莎贝尔微微一笑，因为她知道自己接下来的回答一定会叫母亲感到不可思议。

“他要去逛大街。”她说道。

“逛大街？这是什么鬼话？”

“他就是这么说的。”

“我真是受不了你。你要是有点骨气的话，就应该跟他一刀两断。这不明明在耍你嘛。”

伊莎贝尔看了看戴在左手上的订婚戒指，然后说道：

“我有什么办法呢？我爱他。”

后来，艾略特也加入了母女的谈话。他运用娴熟的说话技巧掺和了进去。“我可没有摆舅舅的谱，而是作为一个通晓世情的人跟一个毫无社会经验的女孩对话。”他对我解释道。可是，他所达到的效果并不比他的姐姐强。伊莎贝尔好像叫他别管闲事，语气当然是很客气的，说得却是掷地有声。就在当天晚一些的时候，艾略特来到黑石旅馆，在我的小客厅里将事情的来龙去脉一五一十告诉了我。

“当然，路易莎是完全正确的。”他最后补充道，“此事弄得非常窝火。男女青年仅仅是相互爱慕，除此之外什么也不懂，让他们决定自己的婚姻，这种结果是避免不了的。我叫路易莎不必为此愁肠百结，也许会有柳暗花明那一天呢。拉里走了，格雷?马图林还在嘛……如果我对自己的国人看法没错的话，结局是很明显的。十八岁的年轻人感情炽热如火，但长久不了。”

“你真是熟谙世态炎凉呀，艾略特。”我笑了笑说。

“我读拉罗什富科的书，总算没有白读。你知道，芝加哥社会是个小圈子。他们天天见面。女孩子家，有个男子死心塌地爱她，肯定会芳心大悦。她要是知道自己的闺密无一不心甘情愿地想嫁给这个男子，那你想想，她是不是出于人的本能也会拼一拼，争一争宠呢？这情形犹如去参加一个宴会—你明明知道去了会无聊得不行，吃的东西也只有柠檬水和饼干，然而你还是去了，因为你知道自己最好的朋友们打破头都想去，却没有受到邀请。”

“拉里何时启程？”

“不知道。行程可能还没有决定呢。”艾略特说着从口袋里掏出一个长方形的薄薄的镶金铂质烟盒，取出一支埃及烟。对于法蒂玛牌、契斯特菲尔德牌和骆驼牌那样的香烟，他是瞧不上眼的。他笑眯眯地用眼睛瞅着我，笑容含蓄，别有深意道：“有些话不便讲给路易莎听，不过可以告诉你。对于那个小伙子，我暗藏同情之心。战争期间，他可能目睹了巴黎的风采。他要是被这个天下唯一适合文明人居住的城市迷了心窍，那我一点都不感到奇怪。他年轻，无疑是想在结婚过小日子之前，纵情风流一把。这很正常，也很自然。我要照拂、引荐他认识应该认识的人。论风度，他还是能上得了席面的，稍加指点，便可以出入社交场了。我保证能叫他看到真正的法兰西生活—能有这种机会的美国人少之又少。老伙计，请相信我的话，普通的美国人要进入圣日耳曼大道，真比登天还难。他二十岁，魅力还是有的。我可以做出安排，让他跟一个年纪大一些的女人建立联系，这对他的成长大有裨益。我总觉得，一个年轻男子给一个有些岁数的女人当情郎，本身就是一种最好的教育方式。当然，我所说的女人必须是社会名流。这会叫他一步登天，步入巴黎上流社会。”

“你把这锦囊妙计告诉布雷德利夫人了吗？”我微笑着问。

艾略特嘿嘿嘿地笑了。

“我的老伙计，假如我有值得自豪之处，那就是我的处世方针。我没有告诉她，就是说出来，她也不会理解的。可怜的路易莎！她有许多地方叫我永远也吃不透，而这就是其中的一点。她半辈子都生活在外交界，世界上有一半国家的首都她都待过，可骨头缝里仍然是一个死脑筋的美国人。”